弧度法では半径 の円周を切り取る長さによって角度を定義する.
この考え方を拡張すれば三次元における「角度」を定義できる.
半径 の球面を考える.
任意の底面をもつ錐体を考えて,この頂点と球面の中心が重なるようにしたとき,球面と錐体の交わる部分の面積で立体角 (solid angle) を定義する.
立体角は無次元量であり単位はステラジアン を用いる.
球面の表面積は であるから全立体角は
である.
立体角の計算をするためにも区分求積法を用いる.
球面を経線と緯線で区切って小さな(球面に沿った)長方形に分割する.
この長方形の経線方向の長さは であり,緯線方向の長さは である.
したがって微小な長方形の面積は
で与えられる.
任意の錐体の立体角はこれらの総和でかける.
特に もわかる.
立体角は球面極座標で動径座標 を で固定した座標とも言える.
任意の有界な曲面 の立体角 は,
によって計算できる.
は微小面要素の位置ベクトル.
は球面の法線ベクトル(大きさが で曲面に直交する向きを持つベクトル)であり, は曲面の法線ベクトル, は曲面の微小面要素である.
は曲面 上の微小面要素からその面を通る球面への射影である.
はこの球面と半径 の球面との相似比である.
球面極座標の函数 について
とおく.
このとき物理量 は物理量 の単位立体角あたりの値を表すことになる.
そこで記号として
と書く.
また微小立体角の面要素を と略記して
と書くこともある.
物理量 が軸対称の場合は 軸をこの対称軸となるようにとれば に依存しないようにできる; .
このとき 積分は を与えるから
一方で単位角あたりの量として
と表すと2つの微係数について
が成立する.